Sacrificio de la hija de Jefté

El tema de la pintura ha sido identificado por A. E. Pérez Sánchez, quien rechazó considerarlo como El sacrificio de Ifigenia, asunto pagano. Jefté, capitán de los israelitas, se dispone a matar a su propia hija, cumpliendo así la promesa hecha a Dios por la que, si conseguía la victoria sobre los amorreos, ofrecería en holocausto a la primera persona que saliera a recibirle cuando volviese a su ciudad de Masfa. Esta persona resultó ser su única hija, lo que no le impidió cumplir con su promesa (Jueces, 10, 6-18, y 11).

La historia de Jefté fue muy representada durante el siglo XVII centrándose en el momento del regreso a casa del combatiente y el del sacrificio, que es el elegido por Goya. La imagen está cargada de dramatismo por los gestos de las figuras y el empleo del claroscuro, que ilumina a la víctima. La doncella, que nunca conoció varón, aparece rodeada de tres sacerdotes mientras una mujer trata de detener al desesperado Jefté. Al fondo, un guerrero con la cabeza baja, en grisalla, muy cercano al Aníbal de Goya, simboliza la tristeza del amante que no alcanzaría el amor de la virgen sacrificada.

Esta escena está vinculada a la obra de Lot y sus hijas con la que encuentra semejanzas en las dimensiones y en la composición. Además, por su temática y técnica, también se relaciona con un conjunto de cuatro escenas bíblicas, que tienen como protagonistas a Moisés, Isaac y el propio Jefté, atribuidas a Goya aunque solo conocidas a través de fotografías.

Gudiol, además de proporcionar unas medidas erróneas, data la obra en los primeros años madrileños de Goya y afirma que por entonces el artista también trabajaba por encargo de particulares que nada tenían que ver con la manufactura de Santa Bárbara, lo que haría muy dificultoso el poder reconstruir la historia de la pieza. No obstante, hoy se considera más probable que Goya la realizara antes de su traslado a la Corte, ya que sus formas clasicistas encajan mejor con los años inmediatamente posteriores al regreso de Goya de Italia. Las figuras son semejantes en su concepción a la decoración mural de la cartuja de Aula Dei (Zaragoza).