Hasta su abuelo

En el centro de la composición aparece un asno vestido con un traje que mira al espectador. Sobre un atril que tiene ante él aparece un libro con hileras de burros, como si se tratase de su árbol genealógico. Bajo el libro frontalmente dispuesto se puede ver un escudo de armas con un asno en el campo. Al fondo, entre el libro y el asno, se recorta la silueta de un búho.

En este grabado Goya ha empleado únicamente el aguatinta sin recurrir al aguafuerte. Esto demuestra que posee una importante destreza en el uso de esta técnica con la que crea el contorno del animal, el fondo, y los detalles que se pueden apreciar en la estampa.

Los manuscritos sobre Los Caprichos concuerdan con que se trata de un burro que trata de demostrar sus orígenes nobles. De esta manera Goya estaría criticando la costumbre generalizada entre la aristocracia durante el siglo XVIII de buscar los orígenes de sus títulos nobiliarios. Esta actividad constituía, en muchos casos, la ocupación más importante que éstos tenían puesto que frecuentemente no desempeñaban trabajo alguno.

Una de las fuentes de inspiración para la realización de esta estampa podría ser la obra de Primo F. Martínez de Ballesteros (Logroño, 1745-Saint Esprit, 1830) Memorias de la Insigne Academia Asnal en la que se burlaba abiertamente de la Real Academia Española y de personajes fuertemente apegados al pasado que estaban al frente de la cultura del país en aquel momento. Asimismo, es posible que Goya conociese también El asno erudito. Fábula original, obra póstuma de un poeta anónimo publicado en 1782 de Juan Pablo Forner (Mérida, 1756-Madrid, 1797) y una de las Cartas Marruecas de José Cadalso (1789). En ella se decía lo siguiente: "Nobleza hereditaria es la vanidad, que yo fundo en que ochocientos años ántes de mi nacimiento muriese uno, que se llamó como yo me llamo, y fue hombre de provecho, aunque yo sea inútil para todo".

En el manuscrito de Ayala se señala entre paréntesis que esta imagen podría ser una clara referencia a Manuel Godoy (Badajoz, 1767-París, 1851), posiblemente porque el extremeño mandó hacer su árbol genealógico en busca de antepasados nobles. Al final consiguió una discutible descendencia de reyes godos y, por su matrimonio con María Teresa de Borbón, acabó relacionándose con la propia familia real.

Tanto el asno como el búho, presentes en este grabado, aparecen con frecuencia en muchas obras de Goya, forman parte de su personal iconografía. El burro que protagoniza las denominadas "asnerías", es decir las estampas de asnos que van desde la 38 hasta la 42 de la serie de Los Caprichos, se refieren a la ignorancia. El búho que alude a la necedad podría haber sido tomado del emblema Fatuitas de Andrea Alciato (Alzano, Milán, 1492-Pavía, 1550) en que este concepto está simbolizado precisamente mediante este animal.